Na tijden van lezen, foto’s bekijken, informatie opzoeken op internet en beelden bekijken op het onvolprezen Google earth, was het zover, we liepen de ontvangsthal van Indira Gandhi Airport in. Tot onze opluchting stond Sudhershan, onze chauffeur voor de komende drie weken ons op te wachten. De eerste kennismaking met India was de hitte buiten de aankomsthal, 25 graden om 3 uur ’s nachts. Toen we aankwamen bij de auto van Sudarshan werd er wel even bedenkelijk gekeken. De Ambassador leek ons wel erg oud. Ondanks ons inleeswerk was dit type auto aan onze aandacht ontsnapt.
Na twee nachten in Delhi vertrokken we naar Rajasthan. Onze twijfels over de Ambassador bleken niet terecht te zijn. De auto was perfect voor de soms slechte wegen. De snelweg uit Delhi van 4 rijbanen, bleek tot onze verbazing breed genoeg te zijn om 8 auto’s naast elkaar te kunnen verwerken. Een compliment voor de rijvaardigheid van Sudarshan. Ondanks de hectiek loodste hij de auto de richting op van de reeks steden, tempels, paleizen die ons te wachten stond. Op weg naar de legendarische steden van de specerijroute. Er zijn te veel hoogtepunten om hier allemaal op te sommen, dus een korte greep uit onze herinneringen.
De eerste stad is altijd een belangrijk punt, de eerste echte kennismaking met Rajasthan. In dit geval was dat Bikaner. Een beetje onwillig werden we door Sudarshan losgelaten in de oude stad. Drie van die oudere Nederlanders alleen in zo’n stad. Hij had duidelijk enige twijfels over onze overlevingscapaciteiten. We moesten dan ook beloven om hem bij terugkomst in het hotel te laten weten dat we weer veilig waren aangekomen.
Toegegeven, Bikaner was dan ook een hectische stad. Kamelen, heilige koeien, de exotische winkels de vrouwen in hun kleurige gewaden, de rommel. Alles wat drie weken later heel vertrouwd zou zijn was nog overweldigender dan verwacht.
Na een rit door de woestijn, en nog een kamelensafari als tussendoortje (en wat voor een tussendoortje) doemde Jaisalmer als een fata morgana op in de trillende hitte. Na het inchecken in het uitstekende hotel (zoals meestal) konden we onder begeleiding van een door Sudarshan geregelde gids het fort van Jaisalmer in. Een goede gids is wel erg plezierig omdat je snel de hoogtepunten ziet, via kortere routes binnendoor. Daarna de onvermijdelijke bezoeken aan enkele winkels. In jaisalmer maakten we ook voor het eerst kennis met de stroomuitval voor een hele stad. Dit zouden we nog wel enkele malen meemaken. Tsja, wat wil je als alle toeristen airco willen hebben.
De volgende dagen werden gevuld met bezoeken aan tempels in de buurt en rondslenteren in het fort en de omliggende stad. Een prachtig klein fotowinkeltje gevonden die foto’s verkocht die rond 1910 waren gemaakt door grootvader(Shiv old Photo gallery, Jachhary road). Zoveel was er nu ook niet veranderd aan de schitterende gebouwen. (buiten de verwaarlozing dan).
In Jodhpur belanden we in een prachtige havelli omgebouwd tot hotel. Toen we de eerste avond op het dakterras van een welverdiend biertje genoten waanden we ons opeens in een film. Op allerlei daken verschenen kinderen om te oefenen voor het vliegerfestival op Indiaas onafhankelijksdag in augustus.
Udaipur met zijn handgemaakte boeken was een volgend hoogtepunt. Hier openbaarde de met ons meegereisde Nederlandse weergod zijn aanwezigheid. Tot veel genoegen van de bevolking begon het te regenen. Deze god volgde ons nog een paar dagen. Gelukkig maar want we hadden inmiddels veel lege rivierbeddingen en lege meren gezien. Hier hebben we ook een kookcursus gedaan. Een aanrader.
Sudarshan was inmiddels behoorlijk gegroeid in onze achting. Zonder gevaarlijke manoeuvres of getoeter werden hindernissen als slechte wegen, aanstormende vrachtwagens, onverwachte bewegingen van heilige koeien genomen. Zijn beheersing van de Engelse taal was uitstekend. Overal wist hij feilloos de weg te vinden. Onderweg wist hij altijd een goed restaurant te vinden. Op zijn aanwijzingen vonden we goede alternatieve hotels als de hotels in onze reisgidsen toch niet zo goed bleken te zijn. Een relaxte chauffeur die altijd voor ons klaar stond.
De auto bleek ook uitstekend te voldoen. Op één, gelukkig snel verholpen, mankement aan de airco (heel belangrijk) hield de auto zich uitstekend.
Ondanks dat we ons hadden ingelezen was de werkelijkheid van India nog veel overweldigender dan verwacht. Alle kleurrijke personen die op ons pad kwamen, die zich meestal graag lieten fotograferen, de religie die intensief werd bedreven, de stoet van pelgrims, het uitzicht vanaf een dakterras op drukke winkelstraten met koeien en kamelen, al die heerlijke etenswaren, de kleuren, de geur en vooral al die mensen. Dit alles tijdens het steeds weer heerlijke eten en de potten special tea.
India bleek toegankelijker te zijn dan verwacht. Maar ook intenser en rauwer dan andere bestemmingen in Azië. De kwaliteit van de reis werd zeker voor een deel bepaald door Sudhershan, die ons steeds weer verbaasde met zijn kennis van het gebied. Een chauffeur die ons zonder een kaart te gebruiken overal feilloos afleverde. Op de achtergrond was Rob aanwezig, die ons tussendoor nog belde of alles goed ging.
Al met al vraagt deze reis om een vervolg. In de komende jaren komen we zeker nog een keer terug in India.
