Wij hebben veel gereisd in Zuid-Amerika, Afrika, Cuba, Europa en de Verenigde Staten. Wij huren altijd zelf een auto en zijn gewend over slechte wegen te rijden. Wij vonden de suggestie van Rob om een auto met chauffeur te huren in India nogal overdreven. Maar India is met geen enkel land op de wereld te vergelijken, dat werd ons na een kwartier in Delhi al duidelijk. Het chaotische drukke verkeer met schijnbaar weinig verkeersregels stelt je als naïeve toerist voor onoverkoombare problemen.
We wilden het eerst een weekje proberen met Rattan, maar al vanaf de eerste dag was duidelijk dat we zelf niet ver zouden komen.Er zijn hoegenaamd geen verkeersborden en de helft van de borden zijn in het hindi geschreven. We zouden veel tijd kwijt zijn geweest met de weg vragen. Bovendien heb je geen idee van de gedragsregels in het verkeer. Dus we hebben vijf weken met veel plezier met Rattan rondgereisd en hebben er geen minuut spijt van gehad. Rattan rijdt uitstekend en weet veel te vertellen over de toeristische highlights. Maar ook over het gewone Indische leven waar we net zo nieuwsgierig naar waren. Hij had suggesties voor goede hotels binnen ons budget en regelde van alles voor ons. We hebben nooit bij een benzinepomp gestaan en hij was altijd stipt op tijd. Een klein mankement aan de auto werd meteen opgelost.
We startten in Shekhawati. We reden door een vlak landschap met pas ingezaaide akkers overschaduwd door grijsgroene bomen over steeds rustiger wegen naar Jhujhunu. We bezochten onder andere Ramgarh, een authentiek stadje met 120 haveli’s en stoffige nauwe straten. De meeste van deze handelshuizen worden nu door beheerders bewoond, de eigenaars zoeken hun fortuin in Delhi of Calcutta. We vergaapten ons aan muurschilderingen met olifanten, treinen, goden, portretten en forten.
Het andere uiterste was het Birla-museum voor technologische ontwikkeling in de universiteitsstad Pilani. Het was zondag en er waren bussen vol Indische studenten die net als wij gefascineerd waren door alle leuke proefjes die je kon doen. We hadden veel plezier met hen. Daarna reden we door kleine dorpjes terug om de dag af te sluiten in de tempel van Rani Sati Mandir.
In Bikaner keken zeven dode herten en een tijger op ons neer in een reusachtige hotelkamer. Vanaf het dakterras zagen we een circustent. Dat moesten we zien. Het was een amateuristische voorstelling met een paar goede nummers van Afrikanen en een slangenmeisje. Wij waren de enige toeristen.
In Kuhri bij Jaisalmer huurden we een kamelenwagen en kampeerden we een nacht onder een onvoorstelbaar mooie sterrenhemel in de woestijn. Wij ontwaakten met vogelgezang in de struiken. Na een kopje thee laadden we de kar op en werden we in het nabijgelegen dorp ontvangen door de familie van de kamelenman. Prachtige organische leemhuizen gedecoreerd met natuurlijke kleurstoffen. De mensen waren gastvrij en de kinderen lieten ons hun schoolboeken zien.
Jaisalmer is een sprookjesstad in de woestijn, de labyrintachtige Jaintempel is de mooiste die we gezien hebben. Jodhpur, Ranakpur, Udaipur, Jaipur, het zijn allemaal onvergetelijke plaatsen met indrukwekkende monumenten. Toch was ons hoogtepunt het bezoek aan een bruiloft in Delhi. Rattan nodigde ons uit voor de trouwerij van een vriend.Wij voelden ons zeer vereerd. In het huis van de bruidegom werden we gastvrij ontvangen en volgden we de voorbereidende rituelen met de pandjit. Daarna werd hij op een wagen gezet en begeleid door een band en een dansende menigte naar een enorme feestruimte gevoerd. Hij nam plaats op een troon. Na een buffet voor een paar honderd mensen kwam de prachtig uitgedoste bruid binnen. Bruid en bruidegom begroetten elkaar ernstig en namen statig plaats op twee tronen op het podium. Daarna wilde iedereen met hen op de foto. Het eigenlijke huwelijksritueel hebben we niet meer afgewacht. We werden door Rattan naar ons hotel gebracht.
Daarna volgden twee weken in de Himalaya. We wandelden een paar dagen met een gids, die door Rattan in Kausani voor ons was gevonden. Aan de voet van de Himalaya gingen we op zoek naar tijgers in het Corbett National Park. In de vroege ochtend maakten we een tocht op de rug van een olifant door het hoge olifantsgras, geurige bhang-planten en het oerwoud. De tijgers lieten zich helaas niet zien.
We sloten onze reis af in Agra, de Taj Mahal is inderdaad prachtig. De stad is even chaotisch als Delhi dus we waren blij dat ons hotel in Bharatpur in de buurt van het Keoladeo vogelpark stond. Daar konden we nog een dag rondwandelen en de mooiste vogels bekijken voordat we weer naar huis vertrokken.
India heeft een diepe indruk op ons gemaakt, het is fascinerend in al zijn aspecten.
Tot ziens India, tot ziens Rattan en bedankt voor de goede zorgen.
